2 octobre 2025
« Pour moi, le design est un vecteur de transformation sociale », soutient Sébastien Proulx, professeur au Département de design à l’ÉTS. Un changement de perspective peut souvent révéler une réalité complètement différente. Sébastien évoque l’exemple des résidents d’un CHLSD qui se plaignaient des « odeurs d’hôpital » qui flottaient dans les couloirs. Un membre du personnel a eu l’idée d’apporter une machine à pain, une initiative qui a tellement plu à la direction qu’elle en a équipé chaque étage. L’arôme du pain frais a contribué à créer un milieu de vie plus chaleureux et accueillant. C’est le genre d’intervention, simple, mais efficace, que favorise Sébastien Proulx.
Établir des ponts entre le design et la santé publique
Le domaine d’expertise de Sébastien Proulx se concentre sur le design social, en particulier sur la remise en question des approches traditionnelles en matière de santé. « Ce qui m’intéresse, c’est de remettre en question notre façon d’aborder un problème ». Que ce soit pour diminuer l’impact des odeurs dans un CHLSD ou pour lancer une campagne contre le vapotage, Sébastien n’hésite pas à emprunter des chemins inédits.
Être payé pour penser!…
À sept ans, le jeune Sébastien sait déjà ce qu’il fera plus tard : un designer graphique. Il est fasciné par le personnage de Tom Hanks dans le film Nothing in common qui gagne sa vie en ayant des idées tellement géniales qu’une Porsche l’attend à la porte de son bureau. « Moi aussi j’allais changer le monde avec mes idées! », s’exclame M. Proulx.
En 2004, il reçoit son baccalauréat en communication graphique de l’Université Laval et commence à travailler comme directeur artistique dans une agence de marketing. Mais il ne se sent pas à sa place. « Le rapport avec l’usager était trop passif à mon goût ». Il décide de poursuivre ses études en design et complexité à l’Université de Montréal. Son directeur de thèse, Philippe Gauthier, sociologue et professeur de design, devient son mentor. « C’est là que j’ai compris le rapport entre la sociologie et le design », raconte Sébastien. Il obtient une maîtrise en aménagement en 2008, puis un doctorat en 2015, tous deux à l’Université de Montréal.
Il approfondit ensuite ses connaissances lors d’un stage postdoctoral à l’Institut de recherche en santé publique de l’Université de Montréal, où il découvre le potentiel du design social dans l’élaboration de politiques en matière de santé publique.
L’expérience américaine
En 2017, détenteur d’un doctorat, et ayant enseigné pendant une douzaine d’années à l’Université de Montréal, Sébastien Proulx est nommé professeur agrégé à l’Ohio State University, où il prend également la direction du programme de design industriel. En 2022, il accède au poste de directeur des études supérieures dans cette même institution.
L’année suivante, Sébastien Proulx reçoit le prestigieux Educator Award de la Industrial Design Society of America (IDSA) qui souligne sa contribution à l’enseignement et à la recherche en design industriel.
ÉTS, la voie royale de l’innovation
Pourquoi avoir quitté un poste à l’Ohio State University où Sébastien Proulx pouvait donner sa pleine mesure? L’ÉTS est parvenue à créer un espace de réflexion tourné vers l’avenir. Sébastien ne pouvait rater l’occasion de participer à cette vague transformatrice. Ce nouveau programme représentait pour lui la quintessence du design contemporain. « Nous sommes passés d’une économie manufacturière à une économie de prestations de services. Le design doit s’adapter », croit-il.
Professeur Sébastien Proulx de l'ÉTS
Quarante-cinq étudiantes et étudiants exploreront les liens entre le design, l’ingénierie et les sciences sociales. Ils apprendront à adopter le point de vue de l’utilisateur final pour percevoir une autre réalité. Qui a songé à aménager des toilettes publiques sans crochet? C’est normal pour des concepteurs qui ne portent pas de sac à main. C’est un non-sens pour une grande partie de la population.
L’aptitude à repérer des problèmes banals et à y apporter des solutions pertinentes relève de la mission des designers. « J’aimerais enseigner aux étudiants et aux étudiantes de l’ÉTS à rendre l’ordinaire extraordinaire », résume le professeur Sébastien Proulx.
